La culture en plein champ a pris fin avec la guerre de 1914. On ne connaît pas l’état des récoltes de septembre 1914 quelques semaines après la mobilisation. Quelques catalogues de semences le proposent encore à la vente entre les deux guerres.

Un important grainetier des Ardennes belges, les Établissements Colard-Metz de Bastogne, les proposera de 1900 à 1914 avec les commentaires suivants : « Melon de pleine terre, très rustique, aux fruits particulièrement gros ».
Michel Vivier, « Le melon de Honfleur », in « À la fortune du pot. Du jardin à la table en Pays d’Auge », Le Pays d’Auge, n° 3, mai-juin 2001, p. 23..

L’Echo honfleurais du 1^er septembre 1923 signale  : « M. Guérin, maraîcher à La Rivière-Saint-Sauveur, a porté plainte pour vol de trois melons dans son jardin. »

En 1937, les semences figurent toujours au catalogue de la graineterie Heusse, rue Pont-Mortain à Lisieux. Coll. Montviette Nature. 

Recherche et reconstitution

À la suite des enquêtes menées en Pays d’Auge, un essai de reconstitution a été fait par un collectionneur…

Entre 2010 et 2013, Frédérik, un collectionneur partenaire de Montviette Nature a fait différentes tentatives de reconstitution du melon à partir de melons méditerranéens. Les essais ont été plutôt concluants : poids, forme, couleur, chair orange foncé et bien sucrée semblaient conformes au type ‘Honfleur’…

Mais pour des raisons d’honnêteté intellectuelle et d’éthique, nous avons décidé de ne pas poursuivre ces tentatives de reconstitution. 

D’autres melons normands à retrouver 

La Normandie a développé d’autres variétés de melons, sans doute moins réputées, mais qui méritent aussi d’être recherchées :

Melon de Lingreville (50)
Des cultures associées… À Créances, les melons sont cultivés en plein champ ; « seulement, pour les         garantir des vents, on entoure la pièce dans laquelle ils sont plantés de haies ou palissades, formées, les unes, avec des légumes à haute tige, comme des fèves, certains choux, ou des pieds d’oignons réservés pour graines ; les autres le sont avec des pailles enlacées : on cherche surtout à les garantir des vents de mer. »
« Congrès agricole de la Normandie, Rapport de la session générale annuelle de l’Association normande », Annuaire des cinq départements de l’ancienne Normandie, Vol. 11, Caen, 1845, p. 285.
Dans les champs de Hauteville (50), « La culture des melons est rare, parce que les cultivateurs prétendent qu’elle n’offre pas toujours un prix assuré. »  Ibidem., p. 279.                                                                                                                                                                                                            « C’est à Lingreville que nous avons rencontré les plus riches melonnières. Elles se composent de 28 et de 35 rangs, et chaque rang de 15 à 26 pieds. Pour faire obtenir à leurs melons une maturité plus hâtive , les cultivateurs creusent un trou aux environs du fruit, afin que le soleil vienne le frapper et que sa réverbération chauffe le melon et le fasse mûrir. »  Ibidem, p. 283.

Melon de Surtainville (50) recueilli par Montviette Nature en 1998. Les graines déjà trop anciennes n’ont pas germé.

Le Moscatello de Loisel
Loisel, directeur des jardins du marquis de Clermont-Tonnerre à Glisolles près d’Évreux (27), cultive les melons sur du fumier monté en cône jusqu’à une hauteur de 30 à 40 centimètres. Au sommet du cône, on dépose la graine que l’on recouvre d’une cloche ou de papier huilé.
Il cultive aussi un melon qu’on lui avait rapporté d’Italie, un moscatello (variété italienne ancienne de type cantaloup). Après croisement et divers essais de culture, il obtient une variété de moscatello très savoureuse et productive.
François-Ernest Loisel, Traité complet de la culture des Melons ou Nouvelle méthode de cultiver ces plantes sous cloches, sur buttes et sur couches, 2^e édition, H. Cousin, Paris et Ch. Savy Jeune, Lyon, 1845, p. 50, 76 et 85.

En 1949, alors que la culture du melon en plein champ est abandonnée depuis 1914, la      revue Rustica publie encore une méthode dite « de Honfleur » pour cultiver des melons…
Rustica, n° 19, 8 mai 1949. 

Dans le Cours complet d’agriculture…, on ne cite pas explicitement le melon de Honfleur, mais on décrit la méthode de culture des melons à Honfleur et on la compare à celle pratiquée aux environs de Paris.
Cours complet d’agriculture théorique, pratique, économique, et de médecine rurale et vétérinaire […], ou Dictionnaire universel d’agriculture, Tome 6, Paris, 1785, p. 484-485.

«  Méthode de cultiver les Melons à Honfleur »
Voir Journal des départemens de la Mozelle, de la Meurthe, de la Meuse, des Ardennes et des Vosges, 10 mars 1791, p. 76-77.

Dans son ouvrage, Étienne Calvel consigne la lettre d’un cultivateur de melons qui lui décrit la méthode qu’il pratique avec succès dans la région de Honfleur. Au sujet de l’arrosage, ce dernier dit : « Nous nous gardons bien de forcer d’arrosemens, qui nuiraient à la qualité. Le melon n’a pas autant besoin d’eau qu’on le pense ; les vapeurs de l’atmosphère sont pour nous un léger arrosement, assez sensible dans la végétation. Je ne doute pas que ces vapeurs salines ne contribuent en partie à nous donner les plus beaux et les meilleurs melons de France […]
Étienne Calvel, Du melon, et de sa culture sous châssis, sur couche et en pleine terre, Paris, A.-J. Marchant, 1805,      p. 25-29.

« Quelques cultivateurs des départemens de l’ouest ont essayé de cultiver le melon en pleine terre, et        plusieurs ont bien réussi : c’est principalement aux environs de Honfleur qu’on a obtenu les plus grands       succès ; on peut en juger par les beaux fruits qu’on porte à Paris tous les ans. Je passai au Palais-Royal il y a deux ans, et je vis sur un melon de Honfleur ces mots : Je pèse 36 livres, et je vaux 36 francs. Je dînai chez M. Vilmorin la même année ; il y avoit sur la table deux melons de Honfleur qu’il avoit fait venir pour en tirer la graine et s’assurer de l’espèce : ils pesoient chacun environ trente livres. […] Les cultivateurs de Honfleur attribuent leurs succès en partie aux pluies et aux vapeurs qui leur viennent directement de la mer, et qui contiennent des parties salines. »
Nouveau cours complet d’agriculture théorique et pratique […] ou Dictionnaire raisonné et universel d’agriculture, Tome 8, LIC-MYR, Déterville, Paris, 1809,  p. 259-260.

M. Montaigu, Mémoire sur la culture des melons dans le département du Calvados, et particulièrement à Honfleur et aux environs de Lisieux, F. Poisson, Caen, 1828, 12 p. (Extrait des Mémoires de la Société royale d’Agriculture et de Commerce de Caen, 1830)       https://www.bmlisieux.com/normandie/melons14.htm

« L’article de M. Montaigu est trop long pour être rapporté ici, et une analyse ne le ferait pas assez connaître. Nous dirons donc seulement qu’à Lisieux on élève les melons sous des châssis, dont les panneaux sont semi-cylindriques et garnis de papier oint d’huile de lin pour le rendre plus transparent, tandis qu’à Honfleur, où la température est moins favorable à cause de la proximité de la mer, on est obligé d’élever les melons sous cloches ou sous des châssis de verre; que la multiplication par boutures y est pratiquée depuis fort longtemps; qu’on y voit souvent des melons de 30 livres et plus; qu’à Lisieux on plante chaque année de 50 à 60 mille pieds de melons, qui produisent de 100 à 120 mille fruits; qu’à Honfleur chaque pied de melon rapporte 12 à 15 francs dans les bonnes années. »
Bulletin des sciences agricoles et économiques, Vol. 14, 1830, p. 167. 

Aîné Jacquin dans sa Monographie complète du melon distingue et détaille également deux méthodes de culture, celle de Honfleur et celle de Lisieux. Il tient ses renseignements de      M. Philippe, cultivateur à Lisieux. Celui-ci « prétend que la variété cultivée à Lisieux n’est pas le véritable melon de Honfleur. Elle est plus petite, plus ramassée et plus couverte ou brodée.  […]

Le lieu où l’on cultive doit être abrité du vent du nord ; s’il ne l’est pas naturellement, on fait des abris provisoires avec des branchages, des paillassons, etc. Lorsque les branches ont environ dix pouces, on en pince l’extrémité et on en agit de même à l’égard de celles qu’elles produisent. On sarcle et on arrose, mais rarement, à cause des vapeurs qu’entretient le voisinage de la mer ; vapeurs auxquelles les cultivateurs de Honfleur attribuent les qualités de leurs melons. Ceux-ci au reste, comme presque tous les maraîchers, perdent beaucoup par le transport. […]

On préfère généralement à Lisieux la graine qui a cinq ou six ans ; on la recueille sur les fruits les plus mûrs, et on choisit celle qui tient aux tranches supérieures du melon. Les uns la sèment sans préparation, les autres la font tremper pendant vingt-quatre heures dans du lait doux, dans du vin ou de l’eau de vie à 14 ou 15 degrés. […]

Cette culture, dont les indications nous ont été données par M. Oudin, fleuriste à Lisieux, est assez bien entendue ; il serait plus avantageux seulement de mettre plus d’espace entre les pieds. Elle est plus       économique que celle de Honfleur, où l’on emploie le verre de préférence. On cultive principalement le melon de Honfleur qui paraît y mieux réussir. Cependant on y cultive aussi les cantaloups. On ne voyait       autrefois que quelques cultures de melons dans les gorges et les vallons bien exposés. On en cultive aujourd’hui dans toutes les situations. On fait de 50 à 60,000 pieds de melons annuellement, dont on estime le produit à 50 ou 60,000 francs. 

M. Montaigu, dans les Annales d’horticulture, dit avoir obtenu, en cultivant à la manière de Lisieux et de Honfleur, 160 fruits sur 60 pieds qu’il avait plantés au jardin des plantes de Caen. Ce succès, obtenu en 1823, année peu favorable, prouve que la culture du melon sans verre peut réussir parfaitement dans d’autres localités que celles environs de Lisieux et de Honfleur. »
Aîné (Pierre Joseph ou Hector) Jacquin : Monographie complète du melon : contenant la culture, la description et le classement de toutes les variétés de cette espèce, suivies de celles de la pastèque à chair fondante, avec la figure de chacune dessinée et coloriée d’après nature, Rousselon et Jacquin Frères, Paris, 1832, p. 84-90.

« Note sur la culture du melon en pleine terre » « Le melon est cultivé en pleine terre à Honfleur, à Lisieux, à Orbec : dans ces pays on en récolte des milliers et on en fait un objet important de commerce.
M. Noget, curé d’Aubigny, près Falaise, a été pendant longtemps curé dans le canton d’Orbec ; il y faisait avec succès des melons en pleine terre : dans sa nouvelle paroisse il a fait des essais qui ont parfaitement réussi. Un grand nombre d’amateurs l’ont imité, et maintenant les melons en pleine terre prospèrent aussi bien aux environs de Falaise que dans le pays d’Auge, quoique le sol y soit d’une qualité bien inférieure.
Pourquoi n’en serait-il pas de même à Evreux ? Les essais faits en différentes années par plusieurs jardiniers de cette ville ne laissent aucun doute à cet égard. Moi-même, l’an dernier, j’ai récolté ainsi de très-beaux et de très-bons melons en pleine terre.
Cependant aux foires et marchés de tout l’arrondissement, nos voisins viennent vendre les leurs avec      profit ; mais ces fruits coupés pour la plupart avant le [temps], afin qu’ils puissent supporter le voyage, mûris seulement par les secousses du transport, relevés des marchés de la Basse-Normandie ou du Mans, dont ils sont souvent le rebut, doivent-ils faire nos délices ?

Nous engageons donc les amateurs, dans un pays où il y a tant de jardins, à y cultiver des melons en pleine terre, et sans couches, sans cloches et sans embarras, ils obtiendront le même succès que nos jardiniers. »
M. Bordeaux, « Note sur la culture du melon en pleine terre », Bulletin de l’Académie ébroïcienne : suivant les réglemens de l’ancienne Société d’agriculture, sciences, arts et belles-lettres du département de l’Eure, 1833,                p. 101-102.

Dans son Traité de la culture du melon, sur couche sourde et en pleine terre, Georges marquis de Chambray écrit : « C’est dans les vallées de Lisieux et d’Orbec, ainsi que je l’ai dit, que ce procédé de culture est particulièrement pratiqué. On y emploie des châssis de papier huilé, pour élever le plant ; le lève-melon pour transplanter ; et des feuilles de papier huilé pour le couvrir après la transplantation. La taille y consiste à étêter le plant, à supprimer les branches cotylédonaires, et à arrêter les branches tigiaires immédiatement au-dessus de la troisième feuille, et les branches secondaires également au-dessus de la troisième feuille.

L’espèce que l’on y cultive le plus, et qui réussit le mieux, est le gros maraîcher, plus connu sous le nom de melon de Honfleur : cette espèce a une belle végétation, est du nombre de celles qui donnent les plus gros fruits, et tient le milieu entre les melons hâtifs et les melons tardifs. »
Georges marquis de Chambray, Traité de la culture du melon, sur couche sourde et en pleine terre, Nevers et Paris, 1835, p. 76 . ‹Document aimablement confié par le CRÉe de Chambray (27)›

Il compare également les méthodes de culture du melon de Lisieux et de Honfleur.
Ibidem, p. 79-80. 

Jean-François Couverchel dans son Traité des fruits, tant indigènes qu’exotiques écrit ceci : « Melon de Honfleur. Les observations qui précèdent [melon de Langeais] s’appliquent également à cette variété ou sous-variété ; car, abstraction faite de son volume, qui est généralement plus considérable, et de l’insertion du pédoncule, qui offre moins d’étendue, les autres caractères ne présentent pas de différences sensibles. Le climat de Honfleur paraît lui être très favorable, car il n’est pas rare de trouver des fruits du poids de 30 à 40 livres.
L’influence du climat et du sol est telle sur la végétation, que nous ne doutons pas que, si le melon de Langeais était cultivé à Honfleur et celui de Honfleur à Langeais, ces variétés ne perdissent, après quelques années de culture, les caractères qui les distinguent. »
Jean-François Couverchel, Traité des fruits, tant indigènes qu’exotiques, ou Dictionnaire carpologique : comprenant l’histoire botanique, chimique, médicale, économique et industrielle des fruits […], Bouchard-Huzard, Paris, 1839,     p. 233. 

Protections du melon à sa mise en terre fin mai, début juin  

Cultivé en plein champ, le melon doit être protégé des gelées matinales au moment de sa mise en terre. Plusieurs méthodes ont été expérimentées…

M. Montaigu, Mémoire sur la culture des melons dans le département du Calvados, et particulièrement à Honfleur et aux environs de Lisieux, F. Poisson, Caen, 1828, 12 p. (Extrait des Mémoires de la Société royale d’Agriculture et de Commerce de Caen, 1830)         https://www.bmlisieux.com/normandie/melons14.htm 

Au début du mois de juin, les jeunes plants sont repiqués à l’aide du lève-melon dans les        toupins, biens préparés avec du fumier chaud.

Pour les protéger des gelées tardives, on les abrite sous un petit tunnel en papier huilé.
Deux feuilles de papier huilé sont maintenues par deux petits bois en croix.

Le papier huilé est fabriqué aux moulins à papier de La Cressonnière, Saint-Martin-de-Mailloc, Glos. On foule les chiffes de lin ou de chanvre que l’on transforme en papier. Ce     papier est enduit d’huile de lin. « Ainsi traité, ce papier résiste à la pluie et au froid. » À la Saint-Jean, le 24 juin, les plants sont assez forts : on enlève les papiers à melons.

À la floraison, les melons sont pincés, « châtrés » pour ne conserver que deux ou trois fruits par pied. Ils mûrissent isolés du sol par un tuileau.
Recherches Annie Fettu, Archives départementales du Calvados et notes pour la revue Une autre regard, Falaise, 2007. 

Les historiens situent l’introduction des melons en Normandie au XVI^e siècle. Près de Cherbourg (50), Gilles de Gouberville, écrit dans son Journal avoir reçu le 19 août 1549 en cadeau de son boucher un « pompon » (ou pepo pour melon). Cependant, les données historiques sur les débuts de sa culture sont fragmentaires. Quelques traces et représentations éclairent sur sa présence en Normandie.

Dans un autre manoir proche de Lisieux, les portes de la salle sont surmontées  d’une imposte représentant, chaque fois au milieu d’autres fruits, un melon de Honfleur. Décors datés de la fin du XVIII^e siècle. 

« 1769-1784. […] Avis d’expédition de fournitures, notamment de melons de Honfleur. » Fonds de l’intendance de la Généralité de Rouen et de ses subdélégations, C.1080.

« L’article de M. Montaigu est trop long pour être rapporté ici, et une analyse ne le ferait pas assez connaître. Nous dirons donc seulement qu’à [ …] Honfleur […] on y voit souvent des melons de 30 livres et plus; qu’à Lisieux on plante chaque année de 50 à 60 mille pieds de melons, qui produisent de 100 à 120 mille fruits; qu’à Honfleur chaque pied de melon rapporte 12 à 15 francs dans les bonnes années. »
Bulletin des sciences agricoles et économiques, Vol. 14, 1830, p. 167.

« Culture des melons à Honfleur.
La culture des melons n’est pas toujours chose facile à exécuter, et tous les propriétaires de jardins, quelle qu’en soit l’étendue, veulent à tout prix, et avec grande dépense de peine et d’argent, avoir des melons bons à manger, pour en offrir au besoin à leurs amis. On conçoit aisément qu’il doit en être ainsi d’un fruit qui offre, pendant tout l’été, un met rafraîchissant et agréable au goût, surtout quand on réussit aussi bien dans ce genre de culture qu’on le fait dans quelques localités, comme Honfleur, Pont-Audemer, etc., où elle se pratique en grand, et est l’objet d’un commerce considérable avec la France et l’Angleterre. […] Le véritable melon de Honfleur est à chair rouge, brodé, allongé et à côtes. Les jardiniers de Honfleur ont depuis quelque temps abandonné cette première espèce pour donner la préférence à un melon qui a les mêmes caractères. Cette variété, qui produit beaucoup plus l’autre, est un peu plus arrondie. On s’accorde à reconnaître que M. Thierry est le plus fort jardinier de Honfleur : il a jusqu’à 500 cloches tous les ans. Les melons de Honfleur sont vendus pour Caen, Rouen, le Havre et Paris. »
L’Agriculteur praticien ou Revue progressive d’agriculture, de jardinage, d’économie rurale et domestique, 1844,      p. 180-181.

« Examinons avec un soin particulier, tout près de l’embouchure de la Seine les cultures jardinières des environs de Honfleur ; voici une culture que nous rencontrons pour la première fois ; ce sont des melonières de plusieurs hectares, en pleine terre. Goûtons au hasard un de ces cantaloups ; nous le trouvons peu inférieur aux produits de la culture savante des maraîchers parisiens. Nous apprécions ce qu’il faut de soin et de travail pour arriver à ce résultat sous ce ciel brumeux, sous ce climat océanique, sur cette terre où le fruit de la vigne refuse de mûrir. Le prix élevé de toutes les denrées en Angleterre permet aux melons de Honfleur de paraître avec avantage sur les marchés de l’autre côté de la Manche, en dépit des frais de transport et des droits d’entrée qu’ils ont à supporter. Grâce à ce débouché, la culture du melon en pleine terre se soutient et même s’étend aux environs de Honfleur, surtout depuis que le calicot remplace le verre pour les abris indispensables au jeune plant de melon. »
Maison rustique du 19^e s, Encyclopédie d’agriculture pratique, Tome V, Horticulture, Paris, 1844, p. 423.

La Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe vote une somme de soixante francs pour achat de graines potagères qui seront distribuées aux jardiniers maraîchers du Mans et de la banlieue. Parmi ces graines achetées à la maison Vilmorin, on trouve quatre paquets de melon de Honfleur.
Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, Le Mans, 1852, p. 27.

Dans sa séance du 10 mars 1863, le comité de culture maraîchère de la Société d’horticulture de la Haute-Garonne reprend dans son ordre du jour la culture du melon.
« Quant aux Melons, dont des graines furent données au comité en 1857, l’absence d’une partie des horticulteurs ou des amateurs auxquels ces graines furent distribuées prive le
comité de renseignements sur plusieurs d’entre eux. Cependant, des indications peuvent être fournies sur un certain nombre par quelques membres du comité, et il importe de consigner ici les résultats des essais qui ont été faits.
Le Melon de Honfleur a été cultivé par M. Vidal; il est gros, mais peu productif, facile à pourrir et d’un goût médiocre. »
Annales de la Société d’horticulture de la Haute-Garonne, Toulouse, 1863, p. 233.

« Aux environs de Honfleur, près de Ficquefleur il existe une assemblée dite de la Saint-Gorgon que l’on désigne sous le nom de « Foire aux melons«  et qui se tient en septembre. » « L’Echo Honfleurais du 2 mars 1910 évoque les foires de Guibray (Falaise) où le melon de Honfleur était présent et précise : « La place Saint-Gervais ressemble à un arsenal : les melons guerriers y sont rangés en ordre et chaque marchand en dispose de plus de 5 à 600. On voit alors les visiteurs retourner à leur maison et porter le fruit sous leur bras. »
Françoise Lecoq, « Le melon de Honfleur », Bulletin de la société des marins de Honfleur, mai 1999, p. 48.

Le melon est à maturité début septembre. Il est alors vendu sur les marchés et expédié vers Paris : « On amenait les melons sur de la paille dans les charrettes jusqu’à la gare de Saint-Martin-de-Bienfaite. » Enquête pour exposition « À la fortune du pot », Espace culturel Les Dominicaines, Pont-L’Évêque, 2000. De là, ils partent pour Lisieux pour être ensuite expédiés vers les marchés parisiens. 

La foire des melons de la Saint-Gorgon avait lieu le dimanche le plus près du 9 septembre à Saint-Julien-de-Mailloc (14) : « Ce jour-là, de grand matin, les charrettes arrivent chargées de melons calés sur de la paille pour qu’ils ne se choquent pas. On les étale sur l’herbe dans le champ en contrebas de la chapelle. On s’acquitte d’un droit de place de 25 centimes. Chaque producteur trône au milieu de ses melons disposés parmi des feuillages. À Saint-Julien-de-Mailloc, les melons s’étalent par tonnes ! » « C’était aussi une fête foraine : il y avait des jeux. Un grand jeu de quilles en bois. Il fallait requiller les quilles pour se faire des sous. Il y avait plein de melons. Les melons sucrins d’Honfleur peuvent peser jusqu’à 10 livres. Même aussi gros, ils sont savoureux et sucrés. »
Enquête Mme Perreaud, 2010.  

Melon ‘Sucrin de Honfleur’, ‘melon de Lisieux’ ou ‘de Notre-Dame de Courson’ : ce fabuleux melon était cultivé en plein champ en Normandie.
Jusqu’en 1914, le melon ‘Sucrin de Honfleur’ était cultivé sur les coteaux les mieux exposés au soleil autour de Lisieux, Honfleur, dans toute la vallée de l’Orbiquet (14) et jusque dans l’Eure (27).
Cette plante singulière a fait l’objet de très nombreuses publications, précises et finement détaillées, regroupées dans ces articles.
Pourra-t-on en retrouver la variété originale ? 

À Beuvillers (14), Louis se souvenait en 1987 d’avoir goûté ce fruit peu après la Seconde Guerre mondiale : « Je me souviens : sa chair orangé foncé était très sucrée. »
À Tordouet, un ancien éleveur réservait le fumier de ses moutons pour la culture du melon de Honfleur. Enquête professeur Pierre-Noël Frileux, UFR Rouen, 1991

À Saint-Pierre-de-Mailloc, l’épicière avait gardé le souvenir de la foire de la Saint-Gorgon « dans le champ près de la chapelle des Quatre Mailloc. » Enquête 1992

« Les melons sucrins d’Honfleur peuvent peser jusqu’à 10 livres. Même aussi gros, ils sont savoureux et      sucrés. » Enquête Pays de l’Orbiquet, 2009

« Ma grand-mère me parlait toujours des cantaloups. Elle en cultivait dans son jardin. Elle faisait un compost, et dessus elle cultivait des melons. Elle devait garder ses graines d’une année sur l’autre. C’était bon. Ils n’étaient pas couverts, ils descendaient par terre. On appelait ça faire une couche. Enquête Pays de l’Orbiquet, juin 2010

En 1937, les semences de melon de Honfleur sont encore au catalogue du grainetier Heusse, rue Pont-Mortain à Lisieux. Coll. Montviette Nature 

Michel Vivier, agronome et auteur de nombreuses notes sur le sujet, pensait que la description du « Gros Maraîcher » dans le Traité des jardins de Louis-René Le Berryais était celle du melon de Honfleur :
« Melon-Morin, Gros Maraicher […].  Ce melon est plus hâtif & plus gros que le précédent [Melon commun, Melon Maraicher], de forme sphérique, marqué à l’œil d’une espèce d’étoile ; la broderie de sa peau est très-relevée, sur un fond vert tirant sur le noir. Sa chair est fort épaisse, rouge, sucrée & vineuse. »
Louis-René Le Berryais, Traité des jardins, ou le nouveau de la Quintinye, Vol. 2, Jardin potager, Nouvelle édition, 1785, p. 281.

« MELON DE HONFLEUR , en Normandie, où on le cultive en pleine-terre, dans une gorge sablonneuse & très chaude : Cucumis Melo subrotundus, reticulatus, maximus. Un peu moins rond que le Morin, il est un tiers au moins plus gros ; sa chair, très-épaisse, d’un jaune rougeâtre, est couverte d’une écorce dont la broderie est lâche, souvent peu épaisse, & qui laisse soupçonner des côtes. Cette chair est fondante, très-aqueuse , bien sucrée, d’une saveur exquise quand le Melon rencontre le grain de terre qui lui convient, & l’exposition brûlante qu’il exige. »
Jean-Jacques Fillassier, Dictionnaire du jardinier françois, Tome 2, Paris, 1789, p. 32.

« Melon d’Honfleur, long, très-gros, à côte, chair rouge, vineux. Il n’est pas hâtif, il mûrit en Août et Septembre. Bon fruit, bois très-vigoureux. Il réussit en pleine terre dans des années favorables. »
Étienne Calvel, Du melon, et de sa culture sous châssis, sur couche et en pleine terre, A.-J. Marchant, Paris, 1805,     p. 33.

« Melon d’Honfleur. C’est un superbe melon, très gros, bien fait, ordinairement allongé, à larges côtes régulières, peu enfoncées, bien brodées. Sa chair n’est pas très fine, mais elle est pleine d’eau et de fort bonne qualité. »
Nouveau cours complet d’agriculture théorique et pratique […] ou Dictionnaire raisonné et universel d’agriculture, Tome 8, LIC-MYR, Déterville, Paris, 1809, p. 275-276.

Melon d’Honfleur […]. Fruit plus allongé que le précédent [Melon de Langeais], auquel il ressemble quant au surplus du facies, excepté par l’attache du pédoncule, qui est beaucoup plus resserrée. Son bois est moins vigoureux. On voit de ces fruits très-gros et pesant de 30 à 40 livres. On lui laisse 2 ou 3 fruits. Moins tardif que le Coulommiers. Culture sur couche en tranchée sous cloches et sous papier. »
Aîné (Pierre Joseph ou Hector) Jacquin, Monographie complète du melon : contenant la culture, la description et le classement de toutes les variétés de cette espèce, suivies de celles de la pastèque à chair fondante, avec la figure de chacune dessinée et coloriée d’après nature, Rousselon et Jacquin Frères, Paris, 1832, pl. IV et p. 149.
(Fonds Muséum d’histoire naturelle de Rouen – Réunion des Musées métropolitains – Métropole Rouen Normandie) 

MELON DE HONFLEUR. […] Fruit très gros, allongé, à côtes assez marquées, finement brodé sur toute la surface, prenant à maturité une couleur jaunâtre un peu saumonée. Chair orange assez épaisse. La longueur du fruit peut atteindre facilement 0,35 m à 0,40 m, et la largeur 0,20 m ou 0,25 m. Quand il est bien venu, la qualité en est souvent excellente. Maturité demi-tardive. C’est, avec le Melon Cantaloup noir de Portugal, le plus volumineux de tous les melons cultivés sous notre climat. Il est également remarquable par sa très grande rusticité. »
Vilmorin-Andrieux et Cie, Les Plantes potagères, Description et culture des principaux légumes des climats tempérés, Vilmorin-Andrieux et Cie, Paris, 1883, p. 337.

« Melon de Honfleur. Fruit développé, allongé, brodé, à côtes assez marquées, vert pâle ; chair rouge orange, un peu grossière et un peu fade. Ce melon est cultivé avec succès en pleine terre bien exposée sur les côtes de Normandie ; il  est  très  rustique mais un peu      tardif. »
Gustave Heuzé, Cours d’agriculture pratique,  Les plantes légumières cultivées en plein champ […], Deuxième     édition, Paris, 1898, p. 308. 

« Melon de Honfleur, […], très-gros, ovoïde, très-allongé, à côtes bien marquées. épaisse broderie grise ; même qualité que le Coulommiers ; très-bon ; tardif comme tous les gros melons en général ; très-rustique. »
Dufour de Villerose, Culture du melon, Méthode simple et précise pour obtenir des melons d’une grosseur extraordinaire d’une qualité et d’un goût exquis, 4^e édition, Auguste Gouin, Paris, 1856, p. 75.

« Cette variété est aussi connue des vieux jardiniers du Cotentin sous le nom de « Prudent » ou « Prudon ». Il rappelle une variété normande le ‘Petit carré d’Hérouville’ », explique Georges Salliot, président de l’association des Jardins familiaux de Saint-Lô en 2006 en confiant quelques gousses de son précieux haricot aux guides du Jardin Conservatoire de Saint-Pierre-sur-Dives. 

Une fiche descriptive accompagne les gousses confiées au Jardin Conservatoire :

• C’est une variété grimpante qui monte à deux mètres environ.
• Ses gousses en grappes de quatre à huit éléments ont une dizaine de centimètres de long.
  Les renflements dus aux grains apparaissent rapidement mais le haricot reste tendre jusqu’à un état très avancé de sa maturité.
• Le ‘Proudon’ est une variété remontante. Il produit une seconde fructification, certes moins abondante que la première, en fin d’été. 

Prudon, Proudon, Prodommet et ‘Blanc de Maltot’

Depuis 2006, Montviette Nature interroge les personnes ressources. Il est connu et réputé bien au-delà du Cotentin. Un couple âgé venu de la Mayenne a apporté à Montviette Nature des graines d’un haricot que leur famille cultive depuis plus de soixante-dix ans : le ‘Prodommet’.
Le conservatoire de la ferme de Sainte-Marthe conservait dans ses collections un ‘Blanc de Maltot’. Cultivés tous dans les mêmes conditions, il s’avère qu’ils sont parfaitement semblables. Reste à mener maintenant une recherche génétique. 

Et le ‘Prédome’ de Vilmorin et le ‘Prédome’ de Louis-René Le Berryais ?

Au XIX^e siècle, dans l’ouvrage Les plantes potagères de Vilmorin-Andrieux est décrit un haricot ‘Prédome à rames’ appelé aussi « haricot Prudhomme, H. Prodommet, Pois anglais à rames ». Il est précisé que « Le H. Prédome est une des meilleures de toutes les variétés sans parchemin ; la culture en est très répandue en France, surtout en Normandie où il en existe deux ou trois formes qui diffèrent légèrement les unes des autres par les dimensions de la cosse et du grain. La maturité en est demi-tardive. »
En 1785, l’agronome Louis-René Le Berryais rédige un manuscrit sur la culture des haricots conservé à la bibliothèque patrimoniale de Avranches. Il y décrit un ‘Prédome blanc’ à rames : « haricot blanc sans parchemin. C’est le plus estimable de tous les haricots blancs. Il est d’un fort grand produit. Ses cosses petites, très nombreuses n’ont aucun parchemin, et sont comestibles jusqu’à ce qu’elles soient presque complètement sèches… »
En 1806, il complète son manuscrit par une série de quarante-neuf planches. La planche V, figure 2 montre le haricot ‘Prédome’.

Planche V, figure 2, Manuscrit sur les haricots, L.R.Leberryais, bibliothèque patrimoniale d’Avranches

Le transmettre

Il semble que ces descriptions se rapportent aux différentes variétés collectées depuis plus de trente ans en Normandie. Variété intéressante, savoureuse et facile à cultiver, il est important de la conserver et de la transmettre :
« Parce qu’il n’existe pas dans le commerce, ce légume exceptionnel doit être sauvé de la disparition. Gardez de la graine pour en offrir à d’autres jardiniers. Ils vous remercieront surtout quand ils les auront goûtés. Il faut sauver le haricot ‘Proudon’ ! » Richard Catherine et Georges Salliot (association des Jardins familiaux de Saint-Lô). 

« Croyez-vous qu’on pourrait retrouver le ‘Coco de Pont-Audemer’ ? Nous, maraîchers, l’avons cultivé et vendu sur les marchés de Lisieux et de Cabourg. »
1994. Claude Mesnil, président de la Société d’horticulture et de botanique du centre de la Normandie, ancien « maraîcher de ceinture » à Lisieux puis au Breuil-en-Auge (14), s’adresse à Montviette Nature pour retrouver ce haricot qu’il appréciait tant.
1997. Après trois ans de recherches, le haricot est enfin retrouvé dans l’Eure auprès d’un jardinier amateur. Claude est formel : c’est bien celui qu’il a cultivé. Il en reprend la culture pour maintenir la variété et aider Montviette Nature à la diffuser.  

 « Mes parents récoltaient pas mal de graines. »

« Je suis né à Norolles en 1931. Mes parents étaient jardiniers. Mon grand-père, avant 1914, était jardinier à la Monteillerie. Du côté de ma grand-mère, ils étaient six enfants, tous jardiniers : un au jardin public, un au jardin de l’hôpital… J’étais au travail à quatorze ans chez mes parents. À Lisieux, on a exploité 60 ares avec coffres et châssis jusqu’en 1965. On a été expropriés. On a cherché un terrain avec une bonne terre à proximité. Au Breuil-en-Auge, on a trouvé une terre de gros sable et d’alluvions. On a monté une serre légumière de 2000 m² et tout le restant en plein champ, en versant nord-sud. Le Douet du Mieux a fourni de l’eau même pendant la sécheresse de 1976. »
Claude et son épouse Colette cultivent des variétés normandes, comme le ’Poireau de Carentan’ « mais devenu trop court pour la clientèle », le « pois » ‘Petit carré de Caen’… « On avait un hectare et demi d’exploitation. C’était rentable. »  « Mes parents récoltaient pas mal de graines. »
Pour la récolte des haricots : « Il y avait des tâcherons, des cueilleurs qui faisaient les vendanges, la saison en montagne, les cueillettes de cerises, de fraises, de fruits. Ils arrivaient en voiture et leur caravane. Ils cueillaient les haricots chez nous. »
« Après le marché de Lisieux, on a décidé de faire les marchés sur la côte, à Cabourg puis Dives-sur-Mer. Sur la côte, les clients aiment la marchandise fraîche, belle et bonne. On présentait les légumes dans les paniers à pommes de mon père en châtaignier. » 

Le ‘Pont-Audemer’

Le haricot que Claude et Colette ont cultivé sous le nom de ‘Pont-Audemer’ est un haricot nain, à feuillage vert moyen, à fleur blanche. La gousse large, d’abord verte, se marque rapidement de stries rougeâtres. En mûrissant, la gousse jaunit, les stries deviennent d’un rouge plus vif. Le grain : les gousses longues, droites contiennent de six à dix grains. Grain beige fauve dessiné de stries d’un rouge brun violacé. Exposé à la lumière, le grain brunit et se teinte d’une couleur rouille foncé. Il se consomme entre vert et sec. 

Pas de trace écrite du ‘Coco de Pont-Audemer’

Le ‘Coco de Pont-Audemer’ était cultivé autour de Lisieux et dans l’Eure, sous cette appellation. Mais le nom de ‘Coco de Pont-Audemer’ n’est jamais référencé dans les catalogues des semenciers nationaux, ni chez les cultivateurs grainiers normands. Alors comment l’identifier ? 

La piste du manuscrit d’Avranches

La bibliothèque patrimoniale d’Avranches conserve un manuscrit de l’agronome Louis-René Le Berryais (1722-1807) sur les haricots connus au XVIII^e siècle*. Parmi une dizaine de haricots nains dits « haricots suisses », à noter la description du ‘Suisse rouge’ : « Phaseolus humilis albus e rubro variegatus cylindrus. Haricot Nain / nain blanc suisse marbré de rouge : de tous les haricots suisses, celui-ci est le plus beau. Il est très hâtif ; et produit des cosses étroites, mais longues de six à sept pouces, garnies de fèves longues de neuf à dix lignes, cylindriques, marbrées de rouge sur fond blanc. »
* Signalé par Michel Vivier et mis en lumière par Antoine Jacobsohn dans son ouvrage Du fayot au mangetout, L’histoire du haricot sans en perdre le fil, Éd. du Rouergue, 2010. À lire : la biographie de Le Berryais sur le site Wikimanche. 

Le haricot ‘Suisse rouge’ 

En 1891, Vilmorin-Andrieux fait une rapide description d’un haricot ‘Suisse rouge’: « Plante vigoureuse ramifiée, mais ne filant ordinairement pas ; feuillage raide pas très grand ni très ample, uni, d’un vert un peu grisâtre. Grain allongé presque droit, marbré de taches lie de vin, généralement allongé formant des stries longitudinales sur un fond rouge pâle. »
Il est produit chez deux cultivateurs-grainiers à Caen : A. Lenormand en 1901 et I. Sénécal en 1921 sous le nom de ‘Suisse rouge’.
Aux États-Unis, le haricot ‘Improved Goddard’ ou ‘Boston Favorite’ est très proche du ‘Coco de Pont-Audemer’.
Peut-être que de nouveaux documents d’archives et des recherches plus fines permettront d’identifier formellement ce mystérieux ‘Coco de Pont-Audemer’… 

Au 1^er mai, le muguet est cueilli au jardin ou dans les bois. Au jardin, il est blanc, quelquefois rose et exceptionnellement  double. Dans les bois, sa cueillette est désormais réglementée, car il y est de plus en plus rare.
« Le geste de s’offrir un brin de muguet est apparu longtemps après la guerre. Ici, dans les campagnes, ça ne fait que depuis 20 ans. » Madeleine,  1998.

Au jardin

« Le muguet, il faut que ça se plaise et en février, il faut lui mettre un peu d’humus. » Thiéville
« J’ai vu jusqu’à  quinze clochettes par tige. Dans un coin du mur, j’avais du muguet rose. Je lui mettais du marc de café. J’en avais à couper à la faux. Pour l’entretenir, il faut arracher l’herbe sale à la main. Jamais avec un outil ! » Thiéville
« On portait les premiers brins de muguet à la Vierge. » Mais à Vieux-Pont-en-Auge : « Notre  brave curé n’en voulait pas, parce que ça sentait trop fort. Surtout quand l’église est fermée» raconte Madeleine.

Un rare muguet à fleur double

Recueilli par l’association Montviette dans un jardin à Montpinçon (14), ce muguet double et à la corolle légèrement colorée mérite d’être sauvegardé et développé.

Il est déjà décrit au XVIII^e siècle : « Je ne parle point ici du muguet ordinaire, dont les bois sont pleins : il vient ordinairement sans culture. L’espèce en question demande plus de culture, étant très-rare. Nous en devons la découverte au Frère Didace, Récolet, qui étoit habile homme en fait de fleurs. On le plante en bonne terre & en belle exposition : on le multiplie de plant enraciné au mois de Septembre. »
Description de  Louis  Liger, La nouvelle maison rustique, ou Économie rurale, pratique et générale de tous les biens de campagne, Tome second, Libraires associés, Paris, 1790, p. 241

En Normandie dans les bois

Le muguet sauvage,  Convallaria majalis, Liliaceae, est absent du Cotentin. Autrefois très commun dans les bois du Pays d’Auge et de l’Orne, il est devenu rare et sa cueillette est réglementée. Michel Provost,  Atlas de répartition  des plantes vasculaires de Basse-Normandie, Presses universitaires de Caen, 1993.

« Il y en avait dans les bois de Fervaques, mais les pieds ont disparu. » Saint-Pierre-de-Mailloc
«On allait au bal de la Fête du muguet à Marie-Joly. » Pierre se souvient : « On allait en cueillir dans la forêt de Cinglais. Il y avait du monde et on n’en trouvait pas beaucoup. On n’avait pas le droit d’y aller la veille. Interdit ! Des années, on n’en trouvait qu’un ou deux brins et les clochettes étaient plus petites. »
 « Au Bois Bunel, on prenait les racines et on les remettait dans le jardin. » Pont-Audemer (27)
L’érudit Arthème Pannier (1817 – 1882) signale la présence de muguet dans le bois de la Hêtre à Saint-Germain-de-Livet (14). (Carnet conservé à la société historique de Lisieux)

Pour rappel, le muguet est une plante toxique. Les accidents sont rares mais il est important d’en être informé.

En 2015, sur les marchés autour de Cherbourg, on vendait encore des plants du ‘chou de Tourlaville’ produits à Bretteville-en-Saire (50). Désormais cette variété n’est plus cultivée que par des amateurs. Une variété en danger de disparition ? 

Cette variété bien connue était cultivée depuis la fin du XIX^e siècle dans le Val de Saire, mais aussi dans les jardins autour de Caen, en Pays d’Auge et jusqu’à Rouen.

« Chou pommé blanc de Tourlaville, (vrai) ou Cabus. Très hâtif ‘Lemarchand’ Obtenu par M. Lemarchand, l’un de nos principaux cultivateurs maraîchers, qui le cultive en très grandes quantités et en plein champ  » (Catalogue A. Lemarchand, Caen, 1909)
« Chou prompt de Tourlaville, très hâtif, (graine cultivée dans la Manche) » (Catalogue R. Guesdon, successeur Maison Bazin-Simon, Sourdeval-la-Barre (50), 1924-1925)
À Caen, E. Rosette, en 1928 : « Chou cabus précoce de Tourlaville (variété très cultivée en Normandie pour la production de printemps) ».
« Chou pommé de Tourlaville, (vrai) extra » (Catalogue A. Heusse, successeur Maison Bassière, Lisieux, 1937)
« Chou de Tourlaville variété de mérite pour le bord de mer », (Catalogue E. Picard,  Rouen, 1938)
À Caen, l’établissement Sénécal sélectionne une souche de porte-graine : « De Tourlaville, sélection de drageons, se recommande comme chou de primeur. Tourlaville amélioré dit Lemarchand (sélection de drageons) commence à produire en avril une pomme énorme très serrée. » (Catalogue I. Sénécal, Caen, 1961)
Les cultivateurs grainiers du début du XX^e siècle mettent un point d’honneur à sélectionner et conserver le type original, à ce qu’il ne soit pas confondu avec des variétés proches comme le chou ‘Prompt de Caen’.

Chou précoce de Tourlaville
La variété est longuement décrite par le semencier Vilmorin :
« Pomme assez haute et pointue, formée par l’enroulement des feuilles, dont quelques-unes ont une moitié libre et l’autre engagée dans la pomme. Feuilles larges et amples, d’un vert très foncé, à côtes très grosses et rondes près de la tige, se recourbant brusquement pour appuyer les feuilles contre la pomme. C’est une variété bien distincte, précoce, vigoureuse, qu’on voit arriver en grande quantité à la halle de Paris dès la fin de l’hiver, des environs de Cherbourg, où elle est cultivée en grand.
En dehors de son pays d’origine, elle ne paraît pas avoir d’avantage bien marqué sur les choux cœur de bœuf. C’est, au surplus, une race un peu variable au point de vue de l’apparence des feuilles, qui sont tantôt lisses, tantôt cloquées. » (Vilmorin-Andrieux et Cie, Les plantes potagères, Description et culture des principaux légumes des climats tempérés, 2e édition, Vilmorin-Andrieux et Cie, Paris, 1891, p. 123 – Collection Montviette Nature)
En 1926, dans son Catalogue général des graines potagères, Vilmorin indique : « Chou précoce de Tourlaville, Chou de printemps pour le bord de la mer. Pomme assez haute, pointue. Variété distincte, précoce. »

Mode de culture

« Semer en pleine terre en août-septembre ; repiquer en pépinière ; mettre en place en novembre ou au printemps à 40 ou 50 cm d’intervalle. (Catalogue E. Picard, Rouen, 1938) 

Quand le ‘Tourlaville’ sert à des essais…

1934, le Bureau d’études sur les engrais de la Société commerciale des potasses d’Alsace, situé 34 rue Richard Lenoir à Caen et basé ensuite à Granville, diffuse un livret intitulé  La fumure des terres en Basse-Normandie  où des essais sont menés sur différentes cultures comme celle la pomme de terre à La Mancellière. Le président des maraîchers de Tourlaville-Cherbourg, monsieur Burnel, se prête volontiers à l’expérience. Il est dit qu’ « autrefois, on faisait un large emploi des varechs qui apportaient une dose importante de potasse… Actuellement le varech est de moins en moins employé en raison des frais élevés qu’entraîne sa récolte… » Le bureau des engrais suggère donc l’emploi de chlorure de potasse pour obtenir le chou de Tourlaville de belle venue que montre l’image [ci-dessous] ! (Livret collection Montviette Nature) 

À lire aussi : la page wiki https://www.wikimanche.fr/Chou_de_Tourlaville et les notes de Michel Vivier dans son ouvrage  Savoirs et secrets des jardiniers normands, Éd. Charles Corlet, 2007.